Se llama sismicidad a la actividad sísmica en un lugar determinado. Los observatorios sismológicos localizan los hipocentros de los sismos y recabar cuantos datos pueden sobre estos. Al integrar todos los resultados se ha podido deducir una estructura terrestre interna de capas concéntricas discontinuas. Cada una de estas capas tiene características físicas y materiales diferentes por lo que las ondas se transmiten de manera diferente. 

Al tener la Tierra estos cambios de composición, densidad y elasticidad, las ondas que estaban viajando por el material anterior se van a refractar en cuanto entren en contacto con el nuevo material (denominado discontinuidad sísmica). Al rebotar, se refractan con los mismos ángulos y velocidades con los que descendieron y este ángulo es el que hace que lleven una trayectoria curva. Si la Tierra no tuviese esos saltos de capas, las ondas viajarían con una trayectoria recta.