El origen de estas islas se explica por la existencia de puntos calientes debajo de la litosfera oceánica, de los cuales se produce un ascenso de materiales muy calientes que alcanzan la superficie que dan lugar a volcanes. Cuando la placa litosférica se mueve, los volcanes se  alejan del punto caliente. Se forman así cadenas de volcanes en las que solo está activo el que se encuentra en ese momento sobre la pluma magmática en ascensión, es así cómo se forman archipiélagos de islas volcánicas, como Hawai.